LITIO
El litio es el metal más ligero de todos, su densidad es aproximadamente la mitad que la del agua, este metal cuenta con propiedades de conducción del calor y la electricidad.
El litio se extrae a partir de tres tipos de depósitos: salmueras, pegmatitas y rocas sedimentarias. Depósitos de salmuera representan alrededor del 66% de los recursos de litio a nivel mundial y se encuentran principalmente en las salinas de Chile, Argentina, China y el Tíbet.
Una nueva tecnología podría cambiarlo todo
LITIO: EL ORO BLANCO QUE TODOS CODICIAN
El litio es uno de los componentes químicos claves para la fabricación de baterías para coches y otros dispositivos eléctricos.
La recuperación post Covid del sector de coches eléctricos, entre otros factores, ha impulsado los precios del litio al alza. Todo ello ha renovado el interés por la producción de litio y en este artículo te presentamos el proyecto más prometedor del mundo en cuanto a tecnología a bajo costo se refiere.
¿QUÉ ES EL LITIO Y PARA QUÉ SIRVE?
El litio es el metal más ligero de todos y es un elemento químico alcalino. En su forma más pura es un metal bastante blando y tiene color blanco plateado. En la naturaleza se le encuentra en depósitos de roca dura o arcilla que contienen este mineral, así como en salmueras y depósitos salinos de diverso tipo, y sobre todo, se le encuentra en el agua de mar.
El avance de la tecnología ha convertido al litio en un componente químico cada vez más demandado. Su principal uso industrial está en la fabricación de baterías recargables para dispositivos eléctricos, tales como teléfonos celulares, ordenadores, cámaras digitales, y especialmente, coches eléctricos.
Es precisamente esta última aplicación la que convierte al litio en un elemento estratégico en la transición para sustituir los coches y vehículos basados en motores de combustión interna.
El cambio climático es una realidad y el uso de combustibles fósiles es una de sus principales causas. Una de las áreas más prometedoras del litio serían sus posibles aplicaciones nucleares para producir electricidad en reactores de cuarta generación.
¿CÓMO SE OBTIENE EL LITIO?
Hay 2 procesos de extracción de litio que han dominado su producción hasta ahora:
⦁ La minería a cielo abierto a partir de los yacimientos de roca sólida que contienen litio.
⦁ La extracción a partir de piscinas o estanques de evaporación en salmueras y depósitos salinos.
Estos dos métodos tienen importantes costos y son cada vez más cuestionados por su impacto medioambiental.
⦁ El primero, como todo proceso de minería, deja importantes cicatrices en el terreno y puede generar contaminación.
⦁ El segundo, es intensivo en el uso de agua y también genera desechos químicos.
Sin embargo, actualmente se está desarrollando otra tecnología para extraer litio a bajo costo y sin mayor impacto medioambiental.
Se trata de la extracción a partir de depósitos salinos geotérmicos, a los cuales se les aplica un proceso de osmosis inversa que elimina la necesidad de evaporación y permite reinyectar la salmuera en el subsuelo, obteniéndose energía eléctrica y litio en el proceso.
LITIO: PRODUCCIÓN, RESERVAS Y RECURSOS
Según datos de U.S. Geological Survey, el 96,6% de la producción mundial de litio para 2021 se concentró en 4 países.
Australia fue el líder mundial con una producción de 55.000 toneladas métricas (52,5%).
Chile ocupó el segundo lugar con 26.000 toneladas métricas (24,8%), seguido por China y Argentina, con 14.000 (13,4%) y 6.200 (5,9%) toneladas respectivamente.
RECURSOS DEL LITIO
Por otro lado, los recursos estimados de litio representan un conjunto aún más amplio que incluiría todos los yacimientos identificados, operativos o no.
En este caso, a nivel mundial contamos con unos recursos totales de 88,56 millones de toneladas métricas. Bolivia es el país de mayores recursos estimados con 21 millones de toneladas métricas (23,7%).
Actualmente, se encuentra en un accidentado proceso de licitación para seleccionar las compañías con las cuales se va a asociar. En segundo lugar, se encuentra Argentina con 19 millones de toneladas (21,5%).
Le siguen, Chile, EE.UU. y China, con 9,8 (11,1%); 9,1 (10,3%) y 5,1 (5,8%) millones de toneladas respectivamente.
DISTINCIÓN ENTRE RESERVAS Y RECURSOS DE LITIO
Al analizar conjuntamente estos dos conceptos podemos encontrar países como Chile, cuyas reservas y recursos son prácticamente iguales.
Esto se debe a que ya existe toda una infraestructura productiva en funcionamiento. El litio está inventariado en reservas y sólo queda producirlo.
En casos como el de Bolivia, sin embargo, sólo hablamos de recursos estimados. No se ha comenzado operación alguna en este país que garantice un inventario de reservas económicamente viable. Para considerar el verdadero impacto del litio es importante no olvidar esta distinción crítica entre reservas y recursos.
Además, debemos tener en cuenta la fuente del litio. No es lo mismo extraerlo a partir de mineral en roca sólida que de salmuera o depósitos salinos, o bien, de yacimientos salinos geotérmicos.
¿Y QUIÉNES VAN A PRODUCIR LAS BATERÍAS BASADAS EN LITIO?
Si la tecnología planteada tiene éxito estaría garantizada una nueva cadena de suministro hasta la producción de los químicos precursores para fabricar baterías.
Pero, a partir de allí, quedarían aún 2 pasos adicionales para completar la cadena:
⦁ El proceso químico más allá del litio extraído.
⦁ El proceso de manufactura de las baterías de celda.
Ambos procesos se hacen hoy en día en Asia, particularmente en China. Las baterías basadas en litio no son el único campo donde esto ocurrirá, también pasa en la fabricación de microchips.
VIDEOS.
CERTIFICACIONES Y REGISTROS
Ser una empresa especialista en la prestación de los servicios de soluciones tecnológicas de precorte y de muestreo anticipado en operaciones mineras a rajo abierto del mercado nacional, comprometida a entregar soluciones competitivas que cubran las necesidades y expectativas de nuestros clientes, procurando cumplir en todo momento con los más altos estándares en materia de seguridad y salud ocupacional, calidad, eficiencia y en la protección del medio ambiente.
CERTIFICACIONES Y REGISTROS
